Định nghĩa chính thức đầu tiên về phần mềm miễn phí được FSF công bố vào tháng 2 năm 1986.[24] Định nghĩa đó, được viết bởi Richard Stallman, vẫn được duy trì cho đến ngày nay và nói rằng phần mềm là tự do nếu những người nhận được bản sao của phần mềm có bốn quyền tự do sau.[25][26] Việc đánh số bắt đầu bằng 0, không chỉ là một trò giả mạo về cách sử dụng phổ biến đánh số dựa trên số 0 trong các ngôn ngữ lập trình, mà còn bởi vì "Freedom 0" ban đầu không được đưa vào danh sách, nhưng sau đó được thêm vào đầu tiên trong danh sách vì nó được coi là rất quan trọng.

• Freedom 0: Tự do 'chạy' chương trình cho bất kỳ mục đích nào.
• Freedom 1: Tự do 'nghiên cứu' cách thức chương trình hoạt động và thay đổi nó để khiến chương trình thực hiện những gì bạn muốn.
• Freedom 2: Tự do 'phân phối lại' 'và tạo các bản sao để bạn có thể giúp đỡ hàng xóm của mình.
• Freedom 3: Quyền tự do 'cải thiện' chương trình và phát hành các cải tiến của bạn (và các phiên bản sửa đổi nói chung) cho công chúng, để toàn bộ cộng đồng được hưởng lợi.

Freedoms 1 và 3 yêu cầu mã nguồn có sẵn bởi vì nghiên cứu và sửa đổi phần mềm mà không có mã nguồn của nó có thể từ rất không thực tế đến gần như không thể.

Do đó, phần mềm miễn phí có nghĩa là người dùng máy tính có quyền tự do hợp tác với người họ chọn và kiểm soát phần mềm họ sử dụng. Để tóm tắt phần này thành một phân biệt phần mềm libre (tự do) với phần mềm gratis (miễn phí), Free Software Foundation nói: "Free Software là vấn đề tự do, không phải giá cả. khái niệm, bạn nên nghĩ về 'tự do' như trong ' tự do ngôn luận', chứ không phải trong 'bia miễn phí '"

Vào cuối những năm 1990, các nhóm khác đã công bố định nghĩa riêng mô tả một bộ phần mềm gần như giống hệt nhau. Đáng chú ý nhất là Debian Free Software Guidelines được xuất bản năm 1997,[27] và Định nghĩa nguồn mở, được xuất bản năm 1998.

Các hệ điều hành dựa trên BSD như FreeBSD, OpenBSD, và NetBSD, không có định nghĩa chính thức về phần mềm tự do. Người dùng của các hệ thống này thường tìm thấy cùng một bộ phần mềm có thể chấp nhận được, nhưng đôi khi xem copyleft là hạn chế. Họ thường ủng hộ giấy phép phần mềm tự do cho phép, cho phép người khác sử dụng phần mềm theo ý muốn mà không bị 'buộc' cung cấp mã nguồn một cách hợp pháp. Quan điểm của họ là phương pháp cho phép này là tự do hơn. Các giấy phép phần mềm Kerberos, X11, và Apache hoàn toàn giống nhau về ý định và cách thực hiện.